Les Encyclopédistes, Montesquieu notamment, insufflent l'idée que : "L'Etat doit à tous les citoyens une subsistance assurée, la nourriture, un vêtement convenable et un genre de vie qui ne soit pas contraire à leur santé" (L'Esprit des Lois). Dans les cahiers de doléances, expression des besoins populaires, émergent des idées-forces telles que :

• l'administration des hôpitaux et des maisons de charité par l'Etat,
• la médecine et l’hôpital gratuit pour les pauvres,
• l'instauration de pensions pour les vieillards, les pères de famille nombreuse, les infirmes.