Homme politique prussien, il est un des fondateurs de l’unité allemande. Chancelier d’Empire, il lutte pour forger un Etat homogène, en réduisant les particularismes culturels et locaux. Il instaure un protectionnisme économique, fait acquérir à l’Empire ses premières colonies. Il fait voter d’importantes mesures sociales en réponse à l’agitation socialiste.

Par son jeu diplomatique, visant à isoler la France, il domine les relations européennes nouant en 1872 l’Entente des trois Empereurs (Allemagne, Autriche, Russie) et en 1884 la Triple -Alliance avec l’Autriche et l’Italie.

En 1890, en désaccord avec le nouvel Empereur Guillaume II, il est contraint de démissionner.